Evolution of Civilizations: An Introduction to Historical Analysis

I am a professional historian and one-time student of Carroll Quigley. Rereading "The Evolution of Civilizations" after 40 years, I heard his voice speaking across time and felt once again the uncanny penetration of his analytical mind. I suppose that he was the most remarkable person I have ever met. This book makes a major contribution to the study of civilizations, previously the preserve of writers of a literary or philosophical bent. Quigley was through and through a scientist who strove to analyze the rise and fall of civilizations and develop explanations of their dynamics that went well beyond the descriptive treatments of Toynbee and others. Quigley's seven stages of the rise and fall of civilizations, his six dimensions of analysis (military, political, economic, social, religious, and intellectual), and his application of the concept of institutionalization of once-productive "instruments" of society to explaining the stages of Expansion and Conflict are superior to any competing framework of analysis I have encountered. They deserve careful scrutiny for what they can tell us about the interaction of civilizations in our globalizing world. I found especially interesting Quigley's analysis of how climate change shaped prehistorical population movements, his discussion of the philosophical struggles of classical antiquity, and his explanation of the economic factors driving European expansion and conflict. That this book has never received much attention from professional historians should not surprise us. Quigley was operating in a mode that led him to diverge from the mainstream and to upset more than a few specialists. While this book certainly contains high value for students of world history, its teachings can be applied in other fields as well. I have found the analytical techniques and the explanation of science and epistemology in this book repeatedly fruitful in my own historical, scientific, and criminal detective work. For more on Quigley, try a Google or Yahoo search under "Carroll Quigley: Theorist of Civilizations".

Carroll Quigley gehört zu den einflussreichsten US-Historikern des 20. Jahrhunderts, Bill Clinton, der ihn Georgetown bei ihm studierte, nannte ihn einen seiner einflussreichsten Lehrer. Und tatsächlich dürfte die Theorie der Entwicklung von Hochkulturen insbesondere für die Verteidiger des US-Imperiums von großen Interesse sein, zumal Quigley einen durchaus engen Kontakt zur herrschenden Klasse unterhielt. Kurz gesagt versucht Quigley, der zunächst Biochemiker werden wollte, in diesem Buch ein wissenschaftliches Modell der Entstehung und des Untergangs von Hochkulturen zu entwickeln. "Wissenschaftlich" bedeutet für ihn die Ermittlung objektiver, allgemeingültiger Gesetzmäßigkeiten, deren Erklärung, sowie deren Einsatz zu diagnostischen und prognostischen Zwecken. Konkret gesagt besteht seine überzeugend begründete These darin, dass die Entwicklung von Hochkulturen nach einer inneren Logik verläuft, die sich mit sieben Etappen veranschaulichen lässt: Mixture- Gestation- Expansion - Age of Conflict - Universal Empire - Decay - Invasion. Je nach Rahmenbedingungen können Dauer und Ausprägung der einzelnen Stadien sich von Zivilisation zu Zivilisation unterscheiden, ihre Abfolge ist jedoch insbesondere durch eine innere Dynamik vorgeprägt, die Luhmann später in seinen "Sozialen Systemen" im Einzelnen ausgearbeitet hat: Staatliche Instrumente und Wirtschaftsformen, die ursprünglich die Funktionen hatten, Wohlstand zu schaffen und die soziale Ordnung zu garantieren beanspruchen aufgrund ihrer zentralen Rolle mehr und mehr Ressourcen, die in zunehmenden Maße für den Fortbestand des Systems eingesetzt werden und daher der Gesellschaft nicht mehr zur Verfügung stehen. Solange das System durch Eroberung sich neue Ressourcen aneignen kann vermag es zwar sich selbst künstlich zu erhalten, doch dieser Prozess stößt irgendwann an seine natürlichen Grenzen und es droht der Zusammenbruch der sozialen und wirtschaftlichen Ordnung, sofern das für die Herausbildung der einzelnen Zivilisation maßgebliche wirtschaftlich-politisch-soziale System (Sklavenhaltertum + Oligarchie, Merkantilismus + Ständeordnung etc.) sich nicht grundlegend reformiert (was im allgemeinen nicht der Fall ist). Diese Analyse besitzt etwas Bestechendes, wird sie vom Autor doch durch viele Beispiele untermauert. Insbesondere wenn man sie Oswald Spenglers "Untergang des Abendlandes" aus den 20er Jahren entgegenhält, der von einem ähnlich organischen Zivilisationsbegriff ausgegangen war, diesen jedoch aufgrund des unterlegten national-esoterischen Pathos indiskutabel gemacht hatte. Betrachtet man die US-Außenpolitik (USA als erstarkte Peripherie der europäischen Zivilisation, ähnlich wie Rom die erstarkte Peripherie der griechischen Zivilisation war) als seit dem 2.Weltkrieg unter dieser Perspektive und insbesondere die Entwicklungen im Pazifik und der Ukraine, dann stellen sich etwa die Aussagen des bekannten und eher liberal einzuschätzenden Politologen John J. Mearsheimer über die Gesetze der Hegemonialpolitik unter einem sehr viel allgemeineren und grundsätzlicheren Blickwinkel dar als dies üblicherweise in den Diskussionen der Fall ist und man ahnt, was noch kommen könnte, auch wenn das Buch dem Publikationsdatum (1961) entsprechend beim Kalten Krieg endet. Ein Muss für jeden, der verstehen möchte, wie die ganz großen geschichtlichen Mechanismen funktionieren.

While books on historical events are enjoyable, they often consist of stories, sometimes backed up with archeology. Genetic studies are dramatically changing our narratives concerning the past. Decades earlier, Carroll Quigley stressed the need to apply the tools of science to the study of history. To build his case, the first 50 pages is on science, which can safely be skipped by scientists! He proposed a sixfold division of culture (e.g., intellectual, religious, social, economic, political, and military), stating that the categories chosen were arbitrary. Specific cultures are not evenly advanced in each category, for example, the western culture is more advanced in intellectual, economic, and political. Each division influences all the others. His second concept is that of “instrument”, a social organization that fulfills the purpose for which it is created. Instruments become institutions, which become more concerned with their continued existence than the purpose for which they were created in the first place. People in positions of power, vested interests, place higher priority on preserving their power than fulfilling societal needs. Institutions become increasingly self-serving and dysfunctional. Next, he proposed that the number of civilizations during the Holocene are comparatively few, in the low dozens. Furthermore, most societies and civilizations are not inventive. He coined the term “instruments of expansion”, whereby a society has the incentive, the surplus, and the allocation of such surpluses, to inventing new ways of doing things. For example, slave-based societies create few incentives for innovation. Finally, he proposed that the civilizations had lifecycles and proposed an arbitrary seven-stage lifecycle (e.g. mixture, gestation, expansion, age of conflict, universal empire, decay, and invasion). The duration of each cycle is variable, depending on the circumstances, and nothing is preordained. Carroll Quigley then applied this model to several civilizations such as classical Greece and Rome. The book provides its readers with a different way of looking a history.

This is a very well thought out and intelligently structured project that looks at society in a wholly different way. It makes a fascinating read and an entertaining one too. I loved reading this almost as much as I love eating ice cream. It's a delight to tuck into with fascinating insights and a new way of looking at history of civilisation.

Very good book but Quigley is weak on prehistory. Many of the trends his highlights in a collapsing civilization are occurring to the West now. Well worth a read.